- Через неделю мы отплываем на Тортугу. Ко вторнику корабль должен быть готов к отплытию,- смотря на принесённое послание, сухо произнёс Джек, после чего взглянул на первого помощника. – Что-то ещё?
- Тебе не кажется излишним так волочиться за какой-то взбалмошной девчонкой? Джек, я тебя не узнаю. Когда есть намного более важные дела – тот же Тэг – ты…
- Не произнеси имя этого ублюдка при мне!- рявкнул Джек, и его глаза похолодели. – Мне плевать на его драные уловки. Но как только мне представиться такая возможность, я заставлю страдать этого сукиного сына так, что даже смерть ему будет мила.
Лайборн поморщился, вспомнив о том, как жестоко была обречена на смерть его мать -  единственная женщина, которую он любил больше жизни до этих пор.
- Ступай,- обратился он к Джеймсу. Когда за ним закрылась дверь, Джек присел на край дубового стола и задумался.
За эту неделю он должен найти способ поговорить  Кристелл. Она должна его выслушать. Джек знал, что это будет почти невозможно, но в конце концов и затащить её в постель, вроде как, было невозможно.
Да, он ей изменил. И он не мог ничего с этим поделать. Но, с другой стороны, она ему тоже в любви не клялась, как и в верности.
Они стали любовниками, и она намного сильнее других увлекла его. Это правда. Он не мог забыть взгляд её синих глаз, полных боли и недоверия. Это тоже правда. Но также правдой было и то, что вернувшись в Лондон, Кристелл выйдет замуж. Если только кандидаты в мужья не покажутся ей слишком однообразными или если она забеременеет. При этой мысли мужчина почувствовал, как его пробрало. Если она забеременеет, то ей придется кардинально поменять свои планы, потому что ребёнок не виноват в ошибках родителей. Его сына не должна постигнуть такая участь!

- Я уезжаю,- тихо произнесла Кристелл и обернулась, чтобы увидеть реакцию Бэна.
Лёгкий бриз касался её платья и выбившихся из причёски локонов.
- Это из-за него?- сухо спросил мужчина, но в его голосе уже появились холодные нотки.
- Из-за него?- девушка нахмурилась и отвела глаза, словно не поняла о чём он. – Из-за кого это?
- Перестань. Я же всё отлично вижу. Ты ходишь весь месяц, как призрак.
- Это из-за лихорадки, Бэн,- она снова взглянула на друга, хотя в сердце больно ёкнуло.
- Тогда почему ты сейчас смотришь на меня и пытаешься увильнуть от правды? Это из-за Лайборна. Что он тебе сделал? Кристелл, скажи мне!
Девушка сжала руки в кулаки. Чёрт возьми! Ну когда, когда наконец эта боль отступит?!
- Бэн, я тебя прошу: не надо. Я не хочу и не могу об этом говорить. Я сама во всём виновата.
- Хорошо,- с неохотой согласился Бэнжамин и вздохнул.
- Ты приедешь в Лондон?- глухо спросила Кристелл и опустила взгляд на песок, по которому они шли, чтобы скрыть слёзы. Боже, она превратился в истеричку! Просто блеск!
- Я ничего не могу обещать. Но я напишу тебе,- Бэн улыбнулся. – Лучше ты возвращайся сюда.
- Я не могу,- тихо ответила она,- во второй раз Лондон меня не отпустит,- на её губах заиграла улыбка, но подняв взгляд на Бэна, она заметила, как тот напрягся. Смутное чувство тревоги охватило девушку. Она проследила за взглядом Колтриджа и невольно отступила назад. Джек.
- Доброе утро, лорд Колтридж, мисс Дэмбридж,- его колючий взгляд остановился на Кристелл. У неё нутрии всё оборвалось. Она поняла, что просто так он её не отпустит.
- Лорд Лайборн,- словно со стороны услышала она свой голос. Он приобрёл былые насмешки и холодность. А ей то казалось, что они утрачены для неё навсегда.
- Нам нужно поговорить, если не возражаете,- Джек, не отрываясь, на неё смотрел.
Кристелл прищурила глаза, словно поддавая это утверждение сомнению…

Сабина air  air

Пока служанка затягивала и зашнуровывала корсаж на тёмно-голубом платье, Кристелл безучастно смотрела перед собой. В последнее время ей казалось, что всё – решительно всё в этом мире – настроено против неё. Всё валилось из рук. Но это пройдёт. Обязательно пройдёт. Только нужно, чтобы эта любовь, живущая в ней, погибла.
Первые шаги, сделанные на следующий же день после приезда, были нелёгкими. Особенно, второе из них –  решение начать петь. По тому, как больно и нелегко ей это давалось, Кристелл знала, что это верный путь. Это только пока строчки, написанные о них, причиняли мучения. Да, петь об этом было мучительно больно, порой даже невыносимо. Но постепенно сердце очерствеет  к этому, и любовь – это проклятое чувство! – исчезнет из её жизни навсегда. И как только это случиться, она сделает свой выбор и выйдет замуж.
Кристелл прикрыла глаза. Ей было не по себе. Силы то возвращались, то покидали её. Впереди ожидал первый бал нового сезона и новая встреча с высшим светом. Но сливки общества никогда не узнают о её промахе. Для них она так и должна остаться циничной избалованной эгоисткой. Наверное, если бы всё так и было на самом деле, то всем стало бы лучше.

Открыв глаза на следующее утро, Кристелл несколько минут просто лежала в постели, прислушиваясь к ощущениям. На её губах появилась лёгкая улыбка: ничего такого, чтобы напоминало недомогание. Девушка резко села в кровати, и голова тут же, как по команде,  начала кружиться. Улыбка её медленно померкла и пришлось медленно лечь обратно. Ладно, всё-таки дела оказались намного запущеннее, чем она думала. Кристелл снова попыталась сесть. Перед глазами всё предательски поплыло, но  девушка не сдавалась.
- Так не пойдёт, слышишь?- строгим тоном сказала она себе. – Этого не должно было случиться! Господи!- Кристелл прикрыла глаза. – Что мне теперь делать?- Вопрос оказался риторическим, поскольку ответ как-то не спешил к ней прийти. Но ответ на него требовался экстренно, потому что… потому что она ждёт ребёнка. Ребёнка, человека которого она больше никогда не хочет ни видеть, ни, темболее, слышать! Что делать? Надо что-то делать. Надо найти какой-то выход! Удача не может ей изменить дважды.
« Какое дельное замечание!»- иронически подумала девушка. « Особенно, если учесть, что ребёнок не является мелкой, незадачливой проблемой, которая решается в одно мгновение!».
«Разве ты не знаешь, что сомнительные развлечения влекут за собой последствия?»
Джек. Нет, Джек ничего не узнает даже при всём желании. Во-первых, её ребёнку не нужен такой дурной пример для подражания, а во-вторых, он больше не имеет никакого отношения к её жизни. Всё, что было между ними, осталось в прошлом. И не важно, что ей пока не удалось справиться с чувствами. Это только вопрос времени. Кристелл тяжело вздохнула и медленно встала. Голова всё ещё слегка кружилась, но не так сильно, как в начале. Ей очень слабо верилось в то, что такое могло случиться с ней. Как она могла забыться на столько, чтобы теперь…
Кристелл подошла к зеркалу и посмотрела на своё отражение. Оттуда на неё смотрела темноволосая девушка, такая же как и прежде. Почти такая же.
- Надеюсь, мне хватит выдержки пережить это. Нам хватит выдержки. Правда, малыш?- её рука скользнула по шёлковой ткани ночной сорочки и замерла на животе.
9 глава
- Просто поверить не могу, что это всё происходит на самом деле!- Лаура Уитмен смахнула со щеки светлый локон и улыбнулась.
- Что именно?
- И ты ещё спрашиваешь! Весь высший свет пляшет под твою дудку. Кавалеры с ног уже посбивались, чтобы обратить твоё внимание на себя. Улыбнись, Кристелл! Ты же королева света!
- Да, королева высшего общества,- без особого энтузиазма подтвердила Кристелл и тут же одарила яркой улыбкой молодого юношу. Бедняга даже покраснел от смущения.
- Разве, ты не этого хотела?- Лаура посмотрела на подругу, стоящую рядом с ней. – Ты же сама говорила, что хочешь вернуть всё то, что было до Барбадоса.
- Говорила,- тихо согласилась девушка, чувствуя как что-то внутри тошнотворно сжимается. Она попыталась глубоко вдохнуть, но стало ещё хуже.
- Кристелл, что такое? Тебе плохо?
Вместо ответа, Кристелл просто взяла подругу за руку и потащила в сад. Начало октября оказалось весьма тёплым, что было ей теперь только на руку.
- Что с тобой такое?- голос Лауры звучал встревожено.
Брюнетка неоднозначно отмахнулась, глубоко вдыхая воздух. Облокотившись спиной об  высокое дерево, девушка просто закрыла глаза, борясь с накатившей дурнотой.
- Вот об этом я и говорю,- наконец произнесла Кристелл, открывая глаза.
- Об этом?- переспросила Лаура, не совсем понимая тему разговора.
- Да, о том, что со времени, когда я тебе такое говорила, кое-что поменялось.
- Ты наконец то обрела власть над своими чувствами,- предположила светловолосая девушка.
- Почти,- Кристелл отстранилась от ствола дерева и оглянулась назад, чтобы убедится, что никого из приглашённых поблизости нет. – Я беременна.
- Что?! – голубые глаза Лауры широко распахнулись, и она с недоверием взглянула на Кристелл. – То есть как это?
- Тебе подробно рассказывать о процессе зачатия или я всё-таки могу опустить такие вопиюще неприличные подробности?- мрачно пошутила девушка.
- Как ты можешь так спокойно об этом говорить? Ребёнок – это очень серьёзно! Ты уже сказала ему? Не делай вид, что не знаешь о ком я говорю. Джек знает?
Кристелл медленно покачала головой, а затем твёрдо посмотрела в глаза Лауры:
- Не знал, не знает и никогда не узнает даже если вернётся в Англию и упадёт передо мной на колени,- её голос стал холодным.
- Кристелл, ты же отлично понимаешь, что ты не в том положение, чтобы выбирать. Вы вместе должны разрешить эту ситуацию пока ещё не поздно.
- Это не ситуация, Лаура!- неожиданно резко произнесла брюнетка. – И я не собираюсь заявляться к этому ублюдку с улыбкой и говорить о том, что жду ребёнка! Я найду выход. Причём такой, который устроит и меня, и моего ребёнка. Всё будут отлично.
- Ты так говоришь, как-будто каждый день сталкиваешься с подобным.
Кристелл грустно улыбнулась.
- Если хотя бы одна живая душа узнала о том, что было, то моей репутации уже давно бы пришёл конец. Ещё на Барбадосе я зашла слишком далеко, так что теперь мне уже нечего терять. Пойдём обратно в зал.
Подруги пошли через сад к дому.
- Как твои репетиции?
- Отлично,- Кристелл улыбнулась. – В театре всё тоже идёт просто чудесно. Хоть бы мама не узнала всё заранее! Для неё это станет настоящим сюрпризом. Она всегда хотела, чтобы я пела на сцене. Этот спектакль станет для неё приятным подарком.
- Да уж! Это верно. Но разве ты делаешь это только для матери?
- Наверное, нет.
Девушки вошли в зал как раз вовремя, чтобы посмотреть как хозяева по традиции начинают первый танец. 
- Скоро такая честь будут принадлежать и тебе,- тихо заметила Лаура, имея в виду приближение18 дня рождения подруги.
Но Кристелл не успела ответить, поскольку сзади них послышался мужской голос:
- Надеюсь, мисс Дэмбридж, вы подарите мне свой первый танец?
Кристелл так стремительно повернулась, что юбки персикового цвета взвились фонтаном. Лаура с удивлением наблюдала, как на лице подруги появляется искренне радостная улыбка.
- За то, что вы приехали в Лондон, мистер Колтридж, я готова подарить вам все танцы,- ответила девушка, изящно протягивая Бэну руку.

- Господи, ты в Лондоне! Я поверить не могу!- Кристелл продолжала радостно улыбаться, не имея никакой возможности взять себя в руки.- Как же я рада тебя видеть,- девушка рассмеялась.
- Я тоже очень рад тебя видеть и рад, что тебе уже лучше,- Бэнжамин улыбнулся в ответ.
- Ещё бы! Сделать мне такой сюрприз!
- А вот на Барбадосе не все столь радостно восприняли твой отъезд,- мужчина понизил голос.
- Королева маскарада, надеюсь, никого не покалечила и не убила?- улыбка Кристелл несколько померкла.
- Нет. Она вела себя весьма прилично. И, думаю, в этом есть и твоя заслуга.
- Это всего лишь легенда.
- Верно. Но я говорил не только о жителях Барбадоса.
- Неужели дух истинной Королевы начал по мне тосковать? Нет, не смей мне этого говорит! Я просто не переживу такой новости, поскольку в духов не верю.
- Я имел в виду Лайборна….
Глаза Кристелл похолодели:
- Прости, Бэн, но мне это неинтересно. У меня есть предложение намного лучше: пойдём, я познакомлю тебя с родителями! Кстати, а Дин тоже приехал? Думаю, родители будут рады с ним встретиться. Пойдём!

- Да, чудесная была поездка! Дети были просто в восторге. Крис, ты помнишь? – Кэйра взглянула на мужа, весело улыбаясь.
- Конечно, помню. Это же просто забыть нельзя. Твоя тетушка  неповторимый человек. И теперь я припоминаю почему мы больше у неё никогда не гостили.
- Она меня очень любит,- леди Дэмбридж вновь улыбнулась, вспоминая как тётя Амбэр очень долго пеняла Кристиана за предысторию их совместной жизни.
- Только попробуй засмеяться,- предупредил мужчина, видя как её губы предательски задрожали.
- Мама, папа!- позади них раздался голос Кристелл, и Кэйра быстро обернулась, чтобы не рассмеяться. Её взгляд упал на дочь, а затем на молодого мужчину, стоящего рядом с ней. Кэйра медленно побледнела и, не отдавая себе отчёта, сделала шаг вперёд. Этого быть не могло!
- Бэн,- сорвалось с её губ. В памяти всплыл образ трёхлетнего плачущего малыша, каким она его увидела в первый раз. – Боже мой, неужели это ты?
Бэнжамин Колтридж вспомнил эту прекрасную женщину, стоящую перед ним и мало изменившуюся за прошедшие 17 лет. Он никогда её и не забывал. Ведь по сути, она стала для него на какое-то время матерью и другом.
- Кэйра,- тихо произнёс он имя, давно спрятанное в потаенном уголочке души.
Зелённые глаза Кэйры наполнились слезами, и она порывисто заключила его в объятия, хотя он и перерос её на целую голову.
- Бэн, как же ты вырос и повзрослел! – она нежно коснулась лица Бэнжамина, не в силах поверить, что перед ней стоит тот самый малыш, которого так нещадно в детстве терроризировала Кристелл. – Ты стал так похож на своего отца. Как Дин, как папа? Господи, это просто невероятно!- Кэйра смахнула с ресниц слёзы.
-А вы что уже знакомы?- Кристелл взглянула на отца, отведя удивлённый взгляд от матери и Бэна.
- Даже более чем,- сухо подтвердил Кристиан. Его «потеплевший» взгляд упал на идущего к ним Дина Колтриджа. Конечно, противником он никогда Крису не был, но всё, что было связано с этим периодом жизни Кэйры и маленькой Кристелл, Дэмбридж воспринимал очень остро.
- Пап, а вы с Дином, что раньше соперниками были?- осторожно поинтересовалась Кристелл, наблюдая за отцом.
- Он никогда не был мне соперником, даже если бы ему этого очень захотелось!- довольно резко возразил мужчина, и Кристелл мысленно улыбнулась такой резкости. Как же это прекрасно, что родители так друг друга любят!
- Ну, конечно! Мама никогда бы не устояла против твоего очарования. Я просто уверена в этом,- Кристелл обняла отца, уже не пытаясь ни в чём разобраться, а просто наблюдая за такой радостной встречей.

10 глава
- Аметист, выйди!
Аметист резко обернулась и взглянула на старшую сестру. Видимо, сегодня она снова была не в духе, что с ней с недавних пор бывало довольно часто, но…
- Как прошло выступление?- девочка тряхнула каштановой копной волос, пропуская просьбу мимо ушей.
- Отлично, сестричка,- на какое-то мгновение голос Кристелл смягчился, а затем в нём опять зазвенели холодные нотки:
- А теперь выйди, я тебя прошу!
- Что-то случилось?
- Нет, всё отлично. Аметист…
- Ну, ладно-ладно, ухожу!- она встала из-за пианино и направилась к выходу. Едва за сестрой закрылись двойные двери, как Кристелл с новой силой охватили  злость и ярость. Она окинула невидящим взглядом гостиную, ощущая только тупую боль. Какого чёрта он вернулся в Англию? Какого чёрта он появился именно сейчас?! Не желая поддаваться  глупому порыву расплакаться, девушка подошла ближе к камину, одновременно продолжая подогревать в себе злость.
« Ты хочешь меня. Я знаю это. А я хочу…. Впрочем, неважно. Я предлагаю заключить что-то вроде сделки».
« Такая расчётливая стерва, как я, не настолько бессердечна, чтобы обрекать на гибель такого прирожденного бабника, как ты…»
Ну, и кто же кого обрёк на гибель? Кто из них двоих оказался более наивным?
«- Поскольку мы всё равно заключены здесь, то я предлагаю…
-  Отличная идея. Поддерживаю…»
Кристелл отчётливо помнила ту грозовую ночь на берегу моря. Помнила каждый шёпот и прикосновение. Помнила безграничное чувство свободы и полёта, которые она испытала на следующее утро и которые ей никогда прежде не были знакомы. Помнила как счастлива была с ним. И ненавидела себя за эти воспоминания. Потому что ярче всего она помнила картину …
«- Вам лучше туда не ходить!
-  Почему?- она приподняла бровь.
- Ну… понимаете кэп…он… всю неделю в дурном настроении и … вообщем он чертовски пьян и в дурном настроении. Вам лучше туда не ходить.
..он действительно пьян, но вот только врядли он сейчас в дурном настроении!»
Девушка прикрыла глаза, не понимая зачем бередит эту рану, зачем вновь напоминает себе о фатальной ошибке, которую совершила? Она прикрыла рот ладонью, и внезапно со злостью швырнула в противоположную стену вазу, стоявшую на полке над камином. Входивший в комнату Кристиан едва успел увернуться от, летящего прямо в него, предмета.
- О Господи, папа! Ты цел?- Кристелл кинулась к отцу.
- Теперь я вижу чем именно ты пошла в маму,- произнёс Дэмбридж, смотря на осколки от когда-то прекрасной вазы.
- Прости, я не хотела,- Кристелл коснулась плеча Дэмбриджа. – Сейчас прикажу, чтобы всё убрали.
- Дорогая, я знаю, что тебе сейчас тяжело.
- Со мной всё отлично,- Кристелл отмахнулась и произнесла то, чем отговаривалась всегда. – Просто репетиции меня утомили. Я всего лишь устала.
- Кристелл, - Крис мягко заставил дочь взглянуть на себя. – Ты же прекрасно знаешь, что это лишь оправдание. Почему ты не хочешь признать правду? От этого станет только легче.
При словах отца, лицо девушки окаменело,  а в глазах проскользнула отчаянье.
- Я позову служанку,- тихо прошептала Кристелл, словно не слыша его слов. Она направилась к выходу, но на пороге замерла. Резко повернувшись, девушка  стремительно преодолела расстояние между ними и вновь остановилась перед Кристианом. Простояв так какое-то мгновение, Кристелл обняла отца. И как только Крис обнял её в ответ, разрыдалась.

- Мисс Дэмбридж, примите наши поздравления!- Кристелл улыбнулась и поблагодарила очередную пару гостей. Семейная чета перекинулась ещё парой слов с хозяйкой вечера и прошла в зал, где уже были другие гости. Девушка гордилась тем, что этот вечер состоялся, и гордилась собой за то, что не поддалась своему отчаянию.
- Думаешь, это правильно, дорогая именинница?- Лаура Уитмен наконец удалось словить момент, когда подруга оказалась одна.
Стоя у подножия лестницы, темноволосая девушка посмотрела на Лауру  и приподняла брови. Сегодня ей исполнялось 18 лет и она чувствовала себя хозяйкой собственной судьбы, как когда-то.
- Думаю, да,- тихо произнесла Кристелл.
- Как ты себя чувствуешь?- голос подруги стал еле слышным.
- Хуже, чем хотелось бы,- виновница торжества улыбнулась словно Лаура рассказывала  что-то смешное. – И я не могу ничего с собой поделать. Мне страшно, как бы этот стресс не отразился на малыше.
- Кристелл, ты должна всё ему рассказать!
- Я так не думаю, - её голос стал тихим, но Лаура отчётливо услышала в нём ледяные нотки.
- Вы хоть говорили со дня премьеры?
- Я как-то не заметила его за толпой своих поклонников,- съязвила Кристелл в своей старой манере и тут же добавила,- и предупреждаю: если ты намекаешь на то, чтобы я нашла его и поговорила, то лучше немедленно прекрати! Этого никогда не будет.
- Кристелл, что такое?- Лаура испуганно подалась вперёд.
-  Нет-нет. Всё уже хорошо. Голова резко закружилась,- девушка глубоко вдохнула. - Послушай, давай больше не затрагивать эту тему…
- Да, хорошо. Прости меня. Я не хотела.
- Я знаю. Ну, что? Думаю, вечер можно начинать.
Едва эти слова слетели с губ девушки, как дворецкий тут же объявил о прибытии Стивена Даймона. Пока он приветствовал хозяйку, шум в зале постепенно стих. И Кристелл знала почему: при дворе уже ходили настойчивые слухи о том, что Стивен станет её избранником. Не опровергая и не подтверждая сего факта, она лишь добавляла масла в огонь.
- Вы прекрасно выглядите, Кристелл,- тихо произнёс Даймон, целуя её руку и окидывая восхищенным взглядом девушку. Сегодня она была, как никогда, прекрасна. И  платье тёмно-синего цвета, которое было подобрано под цвет глаз, дополняло эту редкостную красоту. Тёмные волосы, слегка вьющиеся от природы, были подобраны. Их скрепляла заколка с сапфиром. Такие же ожерелье и серьги дополняли сегодняшний образ.
- Спасибо,- Кристелл улыбнулась. И было в этой улыбке нечто большее, чем просто благодарность. Уловив многочисленные взгляды гостей, девушка могла бы поклясться, что все собравшие уже мысленно начали считать на сколько секунд этот жест, продиктованный этикетом, затянется. И нарушит ли Стивен приличия.
Когда герцог отпустил её руку, любопытных взглядов поубавилось. Но Кристелл не хотелось сегодня сдаваться так легко. Вечер ведь только начинался.
- Я надеюсь, вы не откажитесь составить мне пару в первом танце?- девушка взглянула мужчине в глаза, зная, что теперь слухи перерастут в некую уверенность. Что ж, почему бы и нет? Стивен был достоин этого.
- С радостью,- подтвердил мужчина, предлагая  Кристелл руку.
- Почему у меня настойчивое впечатление, что она сама себе копает яму?- кружась в танце с Бэнжамином спросила Лаура и подняла на него взгляд.
- Потому что после этого поступка и после того, как Лайборн обо всём узнает её нежелание говорить с ним уже не будет играть роли,- тихо ответил Бэн.
Они, не сговариваясь, взглянули в сторону Кристелл, и Лаура на какое-то мгновение заворожено остановилась. Если бы она не знала, что у подруги на душе, то могла бы поклясться, что та счастлива. И Кристелл действительно выглядела таковой, танцуя с Даймоном. А почему бы и нет? Они были идеальной парой!

- Ах, мисс Дэмбридж, ну наконец то я вас нашёл!
Кристелл обернулась и, увидев директора Королевского театра, улыбнулась.
- Лорд Кинслей! Рада вас видеть!
- Нет, моя дорогая! Это я бесконечно рад вас видеть! Кроме того, у меня есть новости,- лорд Кинслей взял её за руку и отвёл в сторону.
- Новости? Надеюсь, хорошие?- девушка улыбнулась, смотря на пожилого мужчину лет 60-ти с интересом.
- Ну, это вам решать, моя дорогая! Я хотел бы пригласить вас на главную роль в новой пьесе нашего театра!
- Что?!- Кристелл недоверчиво приподняла бровь. – Вы… вы шутите, наверное?
- Нисколько,- Артур Кинслей улыбнулся, видя, что его сюрприз удался. – Детали мы обсудим, конечно же позже. Завтра в 12 часов дня, к примеру.
- Да-да, конечно!- Кристелл всё ещё не могла поверить в то, что это происходит с ней.
- Ну, что ж, мисс Дэмбридж, тогда до завтра. Вижу, вашим родным не терпится узнать, что такого случилось, поэтому я вас оставлю. Ещё раз поздравляю!
Прошептав слова благодарности, девушка слабо улыбнулась и через какое-то мгновение оказалась в окружении родных и друзей. Слушая очередные поздравления, она улыбалась и чувствовала как пропасть, раскинувшаяся перед ней, начала уменьшаться. Всё вновь налаживается и теперь обязательно случится так, как она планировала! Вот только…
Следующий день принёс тоже небольшие сюрпризы. Придя в театр в 12 часов, как и было договорено, Кристелл обнаружила немаловажную вещь: во-первых, пьеса писалась по заказу королевы и именно под неё - Кристелл, во-вторых, её главным партнёром по сцене должен был стать Лэндон  де Кардильен – золотой голос королевства.
- Вы станете воплощением идеальной пары на сцене,- заливался лорд Кинслей, воодушевлённый такой редкой возможностью свести двух лучших певцов на одной сцене. – Этому спектаклю гарантирован ошеломляющий успех!
И Кристелл не стала, возражать, зная, что мужчина прав. И всё было бы прекрасно, если бы репетиции не занимали так много времени и не отнимали много сил. Обещание, данное себе во время премьеры на счёт отдыха, откладывалось со дня на день. Кристелл понимала, что может подвести всех, ведь на неё многие надеялись, но и своим ребёнком она не могла рисковать. Альтернатив не  было, и твёрдо  решив уйти со сцены после премьеры этой пьесы, девушка старалась меньше волноваться.

Голова вновь резко закружилась, и комната так резво поплыла перед глазами, что Кристелл крепче вцепилась в стоящее перед ней кресло.  Сильная головная боль пронзила виски, заставляя её поморщится. Девушка поспешно села в кресло и сжала голову руками. Боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Этот  приступ был уже 4-м за второй час.
- Милый, может, ты перестанешь мучить маму таким ужасным образом?- тихо прошептала Кристелл, касаясь рукой живота. – Я знаю, я знаю, дорогой, что очень перед тобой виновата. Но я не могу пропустить сегодняшний вечер. Сегодня будет объявлено о помолвке Лауры. Я не могу не прийти,- она глубоко вдохнула воздух. – Давай так: мы сейчас с тобой отдохнём, а затем поедим на бал и как только объявят о помолвке, я уеду. Только не делай так больше, пожалуйста!
Кристелл осторожно поднялась с кресла и медленно пошла наверх, не желая спровоцировать очередной приступ.
К счастью,  более за весь день ничего такого не повторилось, но всё равно девушка твёрдо решила не задерживаться очень долго на вечере. После очередного танца, она поспешила оставить шумный зал, чтобы немного уединиться и отдохнуть. Настроение немного поднялось благодаря бесчисленным стараниям Бэна и Стивена шутить. Да, к тому же немного взволнованное, но счастливое лицо лучшей подруги не давало унывать. Ведь Лаура наконец нашла того, с кем бы хотела провести всю оставшуюся жизнь. А это было самым лучшим из того, чтобы могло произойти вообще. Лёгкий флирт с кавалерами? Нет, его нельзя было зачислить в этот список, поскольку флирт хоть и развлекал, но не нёс в себе душевного счастья. Кристелл зашла в глубь оранжереи, которой так гордилась хозяйка приёма, чтобы ни на кого не натолкнуться. В последнее время, всё так резко изменилось, что это вызывало нежеланную тревогу и смутное беспокойство внутри.
- Тебе ещё не надоело? – за секунду до этого девушка могла бы поклясться, что вечер пройдёт спокойно. Внутреннее беспокойство усилилось, и она резко обернулась. Перед ней стоял Джек. Кристелл не ожидала его увидеть здесь сегодня, зная, что у него возникли какие-то проблемы в поместье и из-за которых, сразу после приезда, он покинул Лондон.
- Надоело,- тихо ответила брюнетка, пока мужчина поспешно отмечал, что она бледновата и выглядит уставшей. И тут же добавила, не повышая тона. – Надоело наталкиваться на тебя.
Ни ярко выраженной агрессии, ни злости. Что-то определённо изменилось. Едва Кристелл попыталась его обойти, как Джек схватил её за локоть. Сегодня они поговорят! Детские игры закончились. Он прекрасно был осведомлён чем эта леди развлекалась в его отсутствие.
- Мы не закончили!- жёстко отрезал Лайборн.
Кристелл выразительно посмотрела на его руку, но поскольку пальцев он так и не разжал, пришлось взглянуть ему в лицо.
- Нет, мы закончили,- вкрадчиво-тихим голосом возразила она. –  Причём, довольно давно. Просто тогда ты был очень занят со своей очередной потаскухой, и поэтому вряд ли что-то помнишь!
- Кристелл, я был вдребезги пьян и не понимал, что делаю!
- Обычно, пьяные делают и говорят то, чего им хочется, когда они трезвые. Но, в твоём случае, это не имеет значения. Список твоих подстилок на одну ночь, наверняка уже давно перевалил за тысячу. А теперь отпусти руку!- приказала она всё также тихо.
- Я тебя не отпущу до тех пор, пока мы до чего-то не договоримся и пока ты не поймёшь, что…
- Я уже всё поняла,- перебила его Кристелл, чувствуя, что надо убираться отсюда, пока всё не стало хуже, чем есть на самом деле. – Но, видимо, ты ещё всё не уяснил. Что ж, давай уточним раз и навсегда: ты был развлечением! Мимолётным, ни к чему не обязывающим развлечением. Именно, об этом мы когда-то и договаривались.
- С тех пор всё поменялось!
- Верно,- Кристелл заставила себя цинично улыбнуться. – Всё поменялось. Развлечениям пришёл логический конец. И теперь я хочу соединить свою жизнь с тем, кто…
- Нравится тебе это или нет, но твоя мечта не осуществима,- холодно перебил Лайборн, видя, что разговор переходит в ссору.
- Почему нет?- в глазах девушки мелькнула насмешка. – Из-за того, что мы были близки? Джек, какой же ты наивный!- она тихо рассмеялась и подняла руку, чтобы коснуться его щеки. – Если ты и впрямь решил, что между нами было что-то серьёзное, то мне жаль тебе разочаровывать: это была лишь моя превосходная игра. Я знаю, что ты мне не веришь, но… - Кристелл на миг опустила глаза, чтобы собраться с силами и оборвать все мосты навечно. От этого зависит исход её будущего.
-  Тогда зачем по-твоему Стивен Даймон постоянно находится рядом со мной?
На её губах заиграла довольная улыбка самоуверенной стервы, которой она всегда слыла:
- Теперь, когда мы с ним  стали любовниками…
- Прекрати выражаться как шлюха!- резко произнёс Джек, испытывая непреодолимое желание закрыть ей рот и не слышать этих слов. Он не узнавал Кристелл и поверить не мог, что перед ним так же девушка, которая с невыносимой болью в глазах гнала его прочь от себя на Барбадосе.
- Ты был только достижением нужной цели,- продолжала говорить она, чувствуя как из глубины её существа поднимется призрачная боль. – Скоро мы  со Стивом поженимся, это всё, что мне нужно. Просто ещё тогда на острове, я понимала, чтобы заманить его в сети брака, нужно побывать в его постели. Он не смог устоять перед моим очарованием, как и ты, мой очаровательный пират!
Девушка сжала зубы, чтобы не вскрикнуть, когда рука Лайборна при этих словах сжалась сильнее. Но в следующее мгновение, он резко отпустил её, почти отшвырнув от себя  и тихо произнёс:
- Что ж, должен признать, что ты оказалась намного более расчётливой и лицемерной тварью, чем я думал!
Кристелл показалось, что её отвесили невероятной силы пощёчину, но она поспешно попыталась подавить эту новую боль. Просто невероятно! Как, не смотря, на всё, что случилось, что-то внутри не хотело отпускать её любовь к нему?
Но теперь этой истории пришёл конец. И девушка поставила жирную точку в их отношениях, с улыбкой произнеся:
- Я рада, что ты это понял!
С всё той же улыбкой смотря на него, Кристелл прошла мимо и исчезла за ближайшим поворотом. Зажав себе рот рукой, чтобы не разрыдаться, она продолжала идти вперёд. Теперь всё окончательно кончено. Она свободна! Неожиданный приступ дурноты застал её врасплох. Девушка едва не потеряла равновесие. За головокружением последовал адская головная боль. Не в силах это выносить, Кристелл еле слышно застонала.
- Хватит! Хватит! Я это больше не вынесу!- боль тут же исчезла, словно вняла её мольбам. И девушка, не мешкая ни секунды, кинулась в зал. Едва дождавшись объявления о помолвки и поздравив подругу, она принесла свои извинения хозяевам и поехала домой. Видимо, сегодняшний день превысил все дозволенные эмоциональные лимиты.
- Мисс Кристелл, как прошёл вечер?
Девушка взглянула на дворецкого и натянуто улыбнулась.
- Немного не так, как я ожидала. Спасибо.
- Прислать вам горничную?
- Не стоит. Я хочу побыть одна,- с этими словами, она поднялась по лестнице и зайдя в комнату, закрыла за собой дверь. Ей стало совсем плохо: слабость разлилась по всему телу, и её едва держали ноги. Кристелл двинулась к кровати, чтобы лечь. Так плохо ей не было ещё ни разу. Но внезапно резкая боль внизу живота заставила её согнуться пополам.
- О Боже! – новый приступ боли сжал всё внутри стальной хваткой. Кристелл рухнула на пол, как подкошенная. Девушка лежала, боясь пошевелиться. По лицу текли безмолвные слёзы.
- Господи, Боже мой…- сорвалось с дрожащих губ, но уже в следующий момент новый приступ невыносимой режущей боли заполнил всё вокруг,- …мой ребёнок,- еле слышно прошептала она, прежде чем потерять сознание.

Кэйра и Кристиан  вернулись  домой где-то спустя 3 часа. Домашние уже спали, и поэтому они старались не шуметь.
- Куда ты? – тихо окликнул жену Дэмбридж, когда она отпустила его руку и зашагала в противоположную сторону от их комнаты.
- Пойду, взгляну на Кристелл. Мне не нравится то, как она сегодня выглядела. Ей нужно больше беречь себя.
Крис молча кивнул, мысленно соглашаясь. Кэйра  прошла по коридору и свернула налево. Открыв вторую дверь, она зашла в комнату и замерла.
- О Господи, Кристелл! – Кэйра кинулась к дочери, без сознания лежавшей на полу, и опустилась возле неё на колени. Наверное, она упала в обморок – это нередкое явление для девушек в её положении. Леди Дэмбридж попыталась приподнять девушку, чтобы привести в чувство. И тут же её рука замерла.
- О Боже! Этого не может быть,- Кэйра прикрыла рот рукой, опуская взгляд сначала на свою руку, а затем на подол платья Кристелл, залитый кровью. – Крис!- её истерический крик разбудил весь дом. – Нужен, доктор, скорее!

11 глава
Кристелл  медленно открыла глаза, ощущая слабость во всём теле. Она чувствовала себя пушинкой, которую подхватил ветер. Тело казалось невесомым. И главное, она совершенно не чувствовала боли. Перед глазами всё плыло и где-то рядом, словно в тумане, слышались знакомые голоса. Девушка узнала низкий голос отца, затем раздался голос матери и чей-то ещё. Обладателя этого голоса она вспомнить не могла.
- Она потеряла много крови. Это просто чудо, что вы её вовремя обнаружили. Ещё немного, и она вполне могла умереть от потери крови…
- Но с ней же будет всё в порядке?- голос Кэйры дрожал. В её сознании не укладывалось то, как она – Кэйра – могла допустить, чтобы такое случилось с её дочерью.
- Успокойтесь, леди Дэмбридж. Жизнь вашей дочери уже вне опасности. Но вот, что касается этого случая…,- доктор де Луар замялся, а затем, откашлявшись, продолжил. – На сколько я понял, это была первая беременность и…
- Что не так?- Кэйра похолодела, видя, как де Луар колеблется. Ему это было свойственно в самых крайних ситуациях.
- Поскольку, это была первая беременность и она закончилась выкидышем… боюсь, что это может привести к осложнениям в дальнейшем.
- Каким осложнениям?- глухо спросила она, смутно чувствуя как Кристиан сжимает её плечо.
- Велика вероятность того, что мисс  Кристелл больше не сможет иметь детей. Леди Дэмбридж, вам плохо?
- Нет,- последовал сдержанный ответ.
Постепенно голоса стали стихать и Кристелл вновь погрузилась в темноту. В следующий раз она пришла в себя, когда солнце было высоко в небе. Удивляясь, почему горничная не разбудила её раньше, девушка открыла глаза и перевернулась на другую сторону.
- Доброе утро, дорогая! – Кэйра встала с кресла и подошла к кровати. – Как ты себя чувствуешь?
Почему у мамы такое выражение лица? Почему она здесь в такой поздний час?
Кристелл нахмурилась и осторожно взглянула на мать:
- Что-то случи…
И тут она вспомнила. Яркий калейдоскоп событий прошедшего дня, пронёся в её памяти, всё сметая на своём пути.
- Это был ведь не сон, правда?- тихо произнесла девушка, скорее утверждая, чем спрашивая. – Ребёнок…- начала она и поморщилась, словно от невыносимой боли,- и я больше не…- слова давались ей с трудом. Она закрыла глаза и лицо её окаменело.
- Уходи,- тихо прошептала Кристелл, не открывая глаз.
Кэйра не могла этого видеть, не могла стоять в стороне, наблюдая, как её дочь страдает.
- Родная, я знаю, что тебе сейчас очень тяжело, но ты должна бороться и…
- Хватит,- еле слышно прошептала Кристелл и открыла глаза. В них не было ни капли жизни, словно кто-то выпил всю энергию и жизненную силу её души. – Хватит… я устала бороться. Это причиняет мне боль,- девушка судорожно вдохнула воздух. – Мне даже дышать больно. Уходи!- она вновь закрыла глаза, отрешаясь от внешнего мира.
Прошло несколько мгновений, но Кэйра так и не смогла заставить себя двинуться с места.
- Мама, почему ты ещё здесь?- снова раздался голос Кристелл. – Я же сказала, уходи!- она перестала шептать и взглянула на Кэйру. – Уходи!- закричала она не своим голосом и когда за Кэйрой наконец закрылась дверь, обхватила себя руками. В широко раскрытых синих глазах безразличие уступило место разгорающейся злости и ярости. Резко  откинув одеяло, она сползла с кровати, но не сделав и двух шагов, рухнула на пол. Организм был ещё слишком слаб. Это болезненное приземление словно отрезвило её. Сжавшись на полу клубочком и обняв себя руками, Кристелл громко зарыдала, оплакивая свою потерю.

[right]
А был ли это ты на самом деле?
Была ли ты всегда со мной?
Мгновенья счастья пролетели
И унесли с собой покой…[/right]

Спустя 2 месяца.
Огромный зал Королевского театра был вновь заполнен до отказа. Билеты на премьеру спектакля «Мгновения счастья» были раскуплены задолго до того, как была написана финальная сцена. К сожалению зрителей, премьера постановки была задержана и перенесена  на целый месяц из-за длительной болезни главной актрисы. Но сегодня она предстала перед высшим светом во всём своём очаровании. За прошедшие 2 месяца она, казалось, даже похорошела: стала ещё более стройной, чем была, а её актёрский мастерство стало просто превосходным. Если раньше зрители верили её игре и зачарованно слушали каждую реплику, то теперь они жили и переживали судьбу главной героини, словно перевоплощаясь. Близился финал, и некоторые дамы с платочками в руках уже начали всхлипывать от умиления. Лэндон де Кардильен и Кристелл Дэмбридж стали воистину прекрасной парой на сцене и воплотили  идеальную любовь героев в пьесе.
Единственное, чего Кристелл не могла понять в спектакле – это то, как главная героиня смогла простить всё во имя любви? У девушки было 3 варианта ответа на этот вопрос: либо героиня действительно так сильно любила, что в сравнении с этим всё казалось мелочью; либо тот, кто написал пьесу, совершенно не разбирался в любви; либо она – Кристелл -  недостаточно сильно любила, чтобы закрыть глаза на всё и обрести своё счастье. Сама Кристелл не хотела знать правильного варианта, потому что той любви и той Кристелл, которая любила, больше не было. Всё это погибло в ту страшную ночь с её не родившимся малышом. Первые недели она отчаянно пыталась найти хоть какой-то стимул, чтобы жить. Но реальность оказалась намного жестче, чем хотелось бы: да, богатство и привлекательность до сих пор при ней. Но она более не невинна и, вместе с потерей малыша, угасла последняя надежда иметь детей вообще. Единственное, в чём девушка не сомневалась, так это в том, что её теперешнее решение принесёт пользу всем.
Осторожно сделав шаг навстречу Лэндону, стоявшему напротив неё, Кристелл запела:

А был ли это ты на самом деле?
Была ли ты всегда со мной?
Подхватил де Кардильен, делая шаг к девушке. Их голоса слились в дуэте.

И полюбить мы не посмели,
Заслепленные яркою мечтой.
Но, всё простив, теперь ты рядом.
Теперь ты рядом. О, любовь!
В толпе столкнувшись с твоим взглядом,
В твой силуэт влюбляюсь вновь.
Кристелл снова сделала шаг к партнёру и запела:

А был ли ты моей мечтою?
Не знаю, но теперь ты ею стал.
Лэндон последовал примеру девушки. Они, наконец, оказались рядом на середине сцены, и мужчина запел:

И впереди у нас вся жизнь с тобою.
И мы танцуем в окружении зеркал.
Кристелл обернулась Лэндону, и окинула его нежным взглядом.
- Я так тебя люблю! А был ли ты…
- Тебя боготворю. Ты -  исполнение моей мечты.
Была ли ты… - Нет, промолчи.
И лучше про любовь мне тихо прошепчи.
Из зала начали доноситься тихие, одиночные всхлипы, пока они, смотря друг на друга и держа руки друг друга, словно в молитве, пели:

- Люблю тебя! – Тебя люблю!
И сердцем, и душой себя навеки отдаю.
Мелодия затихла, и в наступившей тишине в унисон слились взволнованные голоса актёров:
- Я люблю тебя…
Едва это слетело с их губ, как занавес тут же опустился, закрывая от глаз зрителей счастливых любовников. Несколько секунд длилась тишина, после чего зал взорвался овациями. Все актёры, игравшие в постановке, вышли на сцену и дружно поклонились. После чего от них отделились главные герои и ещё раз поклонились.
- Браво! Это было великолепно! – слышалось со всех сторон, зрители ликовали и закидывали актёров цветами.
- И какая нам будет от неё польза?-  спросил невысокий мужчина в вечернем костюме, смотря на своего спутника.
- Как это, какая?- улыбнулся тот, но улыбка была больше похожа на оскал. Этот мужчина был повыше первого и обладал красивой внешностью и плотным телосложением. Его холодные серые глаза взглянули на Кристелл, кланявшуюся зрителям:
- Она – ключ ко всему. И как только этот ключ окажется у нас, наш старый друг согласится на все условия.
- Это безумство, Тэг,- мрачно ответил первый,- мы не можем так рисковать, ставя на какую-то паршивую страсть!
- Не только можем, но и рискнём! – ответил другой и кинул испепеляющий взгляд на спутника. – И даже, если между ними ничего нет, это неважно. Вэлкорн не позволит, чтобы ещё одна женщина погибла из-за него, как это случилось с его матерью,- он снова улыбнулся.
- Браво! Превосходно!- крикнул Тэг актёрам, поднимаясь со своего места.

-Кристелл, вы – настоящее сокровище! Ваш талант раскрывается с каждым разом всё больше и больше!
Двери гримёрной закрылись и к примадонне сегодняшнего вечера подошёл лорд Кинслей.
- Спасибо. Вы весьма любезны,- произнесла девушка, окидывая взглядом многочисленные букеты,  занимающие почти всё место в комнате.
- Следующая роль будет вашей, Кристелл,- торжественно объявил мужчина.
- Нет,- мягко возразила она и осторожно убрала со щеки прядь волос.
- Нет?- удивлённо переспросил Кинслей. – Но… но почему? Вы же…. Это же успех!
- Я уезжаю,- ответила Кристелл и, прежде чем мужчина что-то успел возразить, добавила,- и больше никогда не вернусь в Англию.
- Но почему? Разве, что-то случилось?- всё ещё не придя в себя, лорд Кинслей не подумал о том, что вопрос несколько неприличный.
Девушка поспешно с силой сжала руку в кулак. И когда ногти повпивались в ладонь, почувствовала как душащая её боль утраты отступила.
« Нет, ничего не случилось. Ничего такого, чтобы сравнилось с тем, что уже было!»
- Я выхожу замуж,- произнесла Кристелл наизусть заученную «сказку». – Мой будущий муж – француз. И именно там я намерена провести свою жизнь рядом с ним.
- А как же сцена?
- Сцена не заменит мне его и то чувство, которое я к нему испытываю,- мягко сказала она и улыбнулась. – Моя душа стремится к нему, а ей я не могу отказать.
Когда директор театра покинул гримёрную, Кристелл  снова перевела взгляд на букеты. Приподняв один из них, чтобы вдохнуть аромат цветов, она замерла. Под ним лежали орхидеи. В памяти тут же всплыла неделя маскарада на Барбадосе. Венок из орхидей – корона Королевы.
«- Надеюсь, Королева маскарада подарит мне один танец?
…- Королева маскарада не желает с вами танцевать…»
Похолодев, девушка быстро положила букет на место, закрывая им редкие тропические цветы.

Устало проведя рукой по волосам, Джек кинул камзол на кровать и принялся расстёгивать рубашку. Он только что вернулся из порта, где полным ходом шла подготовка « Колумбины» к отплытию. Он и так слишком надолго задержался в Лондоне. Пора уже взяться за осуществление давней мести. Сворачивая свои мысли в это русло, Лайборн старательно избегал напоминания о том, что сегодня Кристелл должна была выступать в Королевском театре. Его более не волновало что с ней и жива ли она вообще! Очередная продажная мразь, желающая повыгоднее устроиться в этой жизни – вот кем она оказалась!
Джек со злостью отшвырнул снятые сапоги в сторону, не понимая зачем он вспомнил о ней. И поспешно начал мысленно перечислять то, что осталось сделать до отплытия.

- Целоваться не будем! – предупредил Джон Дэмбридж, опасливо сделав шаг назад от старшей сестры. Его не радовала перспектива быть зацелованным до смерти на прощание.
- Хорошо,- согласно кивнула Кристелл и улыбнулась. – Может, тогда хоть обнимемся?
- Почему бы и нет?- Джон кивнул и заключил в объятия сестру.
- Я буду скучать,- призналась девушка и, чтобы не раскисать перед братом, колко добавила,- даже не смотря на то, что ты самый наглый и невыносимый из всех братьев!
Мальчик невольно улыбнулся этим словам, сверкнув отцовской улыбкой.
- Ты так прощаешься, как-будто мы больше не увидимся,- нахмурилась Аметист, подходя к ней.
- И то правда,- вздохнула Кристелл и заключила сестрёнку в объятия. Девушке не хотелось огорчать малышку, подтверждая правдивость её догадки. – Не обижай Джона и слушайся Луизу, иначе…
- Всё-всё, поняла!- радостно перебила девочка. – До встречи!
- До встречи, сестрёнка!- тихо произнесла та, целуя Аметист в щеку.
Ещё раз обняв родителей, Кристелл поднялась по трапу на корабль, идущий во Францию. Вот теперь всё точно осталось позади! И девушка молилась лишь об одном: чтобы судьба более никогда не преподнесла ей таких сюрпризов. Потому что уже знала: следующего ей не пережить.
- Давай лучше я это сделаю,- тихо произнёс Кристиан, наблюдая, как огромное судно тает в дали.
- Нет уж,- Кэйра отвела взгляд от горизонта и перевела на мужа. – После этого разговора Лайборн должен быть жив.
- Я ничего ему не…
- Вот поэтому и поеду я,- закончила леди Дэмбридж, скептически смотря на мужа в знак того, что его слова её совсем не убедили.

Джек не хотя согласился принять прибывшего посетителя. Сегодня он был не в духе с самого утра, поэтому слуги  старались лишний раз не беспокоить хозяина, чтобы не попасть под горячую руку. Когда мужчина согласился принять гостя, он совершенно не рассчитывал на то, что им окажется….
- Леди Дэмбридж? Если честно, не ожидал вас увидеть. Тем более здесь,- Лайборн поднялся из-за стола, не желая думать зачем эта женщина пришла к нему.
- Точно не ожидали?- колко поинтересовалась та, закрывая за собой дверь. – Странно, мне казалось, что…
- Простите, миледи, но у меня совсем нет времени на пустые разговоры. И если вы пришли говорить о своей дочери - а иного варианта просто не существует – то вам лучше не тратить попусту  времени: ни своего, ни моего!
- Я ещё не договорила!- резко произнесла Кэйра, видя, что он собирается уйти. – Нравится вам или нет, хочется вам или нет, но вы меня выслушаете, лорд Лайборн! И плевать мне на ваше драгоценное время! От себя вы не убежите так же, как и Кристелл.
Я не знаю, что там между вами произошло и что вам сказала Кристелл. Да я и не уверена, хочу ли знать.  В любом случае, все её действия были направлены на то, чтобы оттолкнуть вас…

I don’t want somebody else
I don’t want play anymore
Give me just one more chance
Otherwise
Let me go

Следующий день пролетел очень быстро. К вечеру начала собираться гроза, и Кристелл пришлось отложить свою прощальную прогулку по морскому берегу на более благоприятное время, если оно, конечно, наступит до отъезда.  Взглянув на быстро надвигающиеся грозовые облака, девушка закрыла дверь дома. Раздался оглушительный раскат грома. Кристелл подавила детский порыв сжаться при этом устрашающим явлением природы и открыла дверь в одной из многочисленных спален. Её взгляд упал на Джека, стоявшего возле открытого окна. Немного удивлённая, девушка приподняла бровь и произнесла:
- Вижу, тебе уже лучше.
Лайборн отвернулся от окна и слабо улыбнулся:
- Да. Начинаю снова чувствовать себя человеком. И благодаря тебе тоже,- их взгляды пересеклись.
- Я рада, что тебе лучше,- Кристелл слегка улыбнулась и прошла в спальню, чтобы закрыть окно.
- Я слышал, ты уезжаешь.
- Да, завтра,- девушка вновь улыбнулась и потянулась к оконной раме. - Это, конечно, райский уголок на земле. Но если я в ближайшее время не объявлюсь в Старом свете, моих родителей хватит удар.
Окно в конце концов было закрыто, и Кристелл больше не нашла повода, из-за которого могла бы остаться.
- Ну, я пойду.  Собственно, я и зашла, чтоб посмотреть как ты.
Она обошла Джека и направилась к выходу. Её рука легла на дверную ручку.
- Кристелл,- раздался позади его голос. Девушка замерла, но не обернулась.
- Да?
- Прости меня,- его голос звучал приглушённо и хрипло.  В тот вечер я напился и не соображал, что делаю. Конечно, это не оправдание, но…
Куда вечно деваются эти чёртовы слова, когда надо?! Джек готов был застонать вслух.
- Я люблю тебя,- это признание прозвучало после нескольких секунд тишины и, казалось, отдалось эхом в комнате.
Пальцы Кристелл сильнее сжали дверную ручку. Ей стало не чем дышать.
- Джек,- он мог бы поклясться, что её голос дрожал. Она медленно обернулась  и подняла на него глаза полные, взявшихся неоткуда, слёз. В них был немой вопрос.
- Зачем ты мне всё это говоришь?
Наверное, впервые за всю свою жизнь, Джек почувствовал себя беспомощным, как ребёнок. Что он должен был ей ответить? Он не знал. Поэтому просто сделал шаг к ней и сказал:
- Потому что это правда и я хочу, чтоб ты это знала.
- Всё изменилось,- тихо произнесла Кристелл. Зачем он затеял этот разговор? Она уже смирилась с тем, что ей суждено! Какого чёрта он бередит эту рану?
- Ничего не изменилось,- внезапно резко возразил ей мужчина. – Моя любовь не изменилась! И там корабле… Если бы ты попалась мне под руку, я клянусь, что задушил бы тебя.
- Значит, мне повезло, что я лишь играла,- попыталась пошутить она.
- Кристелл, не переходи на другую тему.
- Я не знаю, что сказать,- тихо произнесла Кристелл после нескольких секунд молчания. Её взгляд начал блуждать по обстановке комнаты, затем она всё же перевела взгляд на него и, так ничего и не сказав, развернулась, чтобы уйти. Но Джек удержал её за руку, не давая открыть дверь и навсегда уйти из его жизни, и произнёс то, что вертелось у него на языке с тех пор, как она вошла:
- Знаешь что? Плевать я хотел на то, что ты не хочешь этого слушать! Тебе всё равно придется меня выслушать. И, если после этого, ты всё же решишь уйти, то пусть так и будет, но пока…
Да, я тебе изменил. Но, чёрт возьми! Я это сделал только из-за того, что был пьян на столько, что не соображал, что я делаю! Взгляни меня, Кристелл! Я же тебе это говорю,- он рванул её к себе и взглянул в синие глаза девушки. – Я слишком боялся признаться  себе в том, что люблю тебе. Это правда. И именно из-за этого произошло всё то, что уже случилось. Мне очень жаль, что наш с тобой ребёнок не выжил, но… это не конец света. Потому что я люблю тебя! Потому что пока ты есть на этом свете, я имею смысл жизни! Ты меня слышишь?- мужчина схватил её за плечи и легонько встряхнул. Но  Кристелл по-прежнему продолжала смотреть на него, не мигая и чуть ли не плача. – Чёрт возьми, ответь мне что-то!
- Джек…- еле слышно прошептала Кристелл и поспешно смахнула, скатившуюся с ресниц, слезу,- я не знаю, что сказать…. Ты уже всё сказал,- выдохнула девушка и, уткнувшись в его плечо, разрыдалась. Джек прижал её к себе и, закрыв глаза, уткнулся подбородком в её макушку.
В этот миг их миры рухнули навсегда. Рухнули для того, чтобы они могли создать новый, общий – мир, принадлежащий им двоим.

- Я всё помню!- Кристелл шутливо отмахнулась от Джека и улыбнулась. Они стояли на мокром после ночной грозы песке. Рядом стоял корабль, на котором Кристелл отплывала в Англию. – Значит, до встречи на Барбадосе через 2 месяца,- девушка вновь улыбнулась. – Так?
- Так,- согласился Джек и сгрёб её в свои объятия.
- Весьма культурно,- поддела Кристелл, но тут же осторожно коснулась его губ в поцелуе.
- Меня пеняет, а сама то?- прошептал Лайборн, прежде чем ответить ей.
- Мне пора,- наконец, произнесла девушка, мягко отстраняясь. – До встречи!
Джек разжал руки, отпуская её и, когда она подошла к трапу, произнёс:
- Кристелл, пообещай мне кое-что.
- Да, конечно.
- Если в течение недели я не приеду, ты уедешь с Барбадоса домой и больше никогда не будешь пытаться разыскать меня или что-то узнать обо мне.
Кристелл похолодела и быстро взглянула на Джека:
- Зачем ты мне это говоришь?
- На всякий случай.
- Джек!
- Я приеду, не волнуйся. Только пообещай мне это.
- Я обещаю,- тихо произнесла она, смотря ему в глаза, а затем отвернулась и начала подниматься по трапу.
- Джек,- на середине девушка остановилась и, обернувшись, снова взглянула на мужчину, стоявшего внизу,- я люблю тебя.
Не удержавшись от порыва, она быстро сбежала с трапа и кинулась в его объятия. Джек, смеясь, подхватил девушку и закружил её в воздухе. Над пустынным пляжем в унисон звучал их счастливый смех.

13 глава
Величественный собор, построенный в эпоху Ренессанса, окутала тишина. Все гости, как один, поднялись со своих мест, когда в проходе появилась невеста в великолепном подвенечном наряде из воздушной ткани кремового цвета. Среди гостей пронёсся восторженный шёпот. Смотря как её лучшая подруга идёт по проходу к алтарю, Кристелл только и могла, что глупо счастливо улыбаться. Лаура была счастлива. И это было так прекрасно, что… Это было просто прекрасно, видеть незамутнённое счастье влюблённый пары, которые вот-вот должны были навеки связать себя священными узами брака. Стоя возле алтаря, Кристелл бросила осторожный взгляд на родителей, сидевших вместе с остальными гостями. Была ли их свадьба такой же? Этого она не знала. Зато знала другое: это чувство,  они пронесли с собой и сумели уберечь. Девушка крепче сжала букет, который держала в руке, и улыбнулась невесте, приближающейся к ним, затем перевела взгляд на жениха. Да, они были чудесной парой.
Пока гости усаживались на места и шли последние секунды перед началом церемонии, Кристелл вспомнила, как совсем недавно вернулась домой. Вспомнила слёзы матери, вспомнила ощущение того, что жизнь возрождается.
«Значит, до встречи на Барбадосе через 2 месяца…» - эхом раздались у неё в голове её же собственные слова. Этот день близился. Скоро, совсем скоро она его вновь увидит. Вновь увидит…
- Я, Лаура Элизабет Уитмен беру тебя в мужья, Лукаса Эндрю Эйрона…
- Я, Лукас Эндрю Эйрон беру тебя в жены, Лаура Элизабет Уитмен и клянусь любить, оберегать и защищать тебя…
- … быть верной женой в радости и горе, в богатстве и бедности…
- …делить с тобой все подарки и удары судьбы…
- и да будет так…
-.. пока смерть не разлучит нас…
-.. пока смерть не разлучит нас.
Голоса Люка и Лауры стихли и, на какое-то неуловимо-волшебное мгновение, собравшихся вновь окутала благоговейная тишина. Голос священника разрушил эти чары:
- И да не разлучит человек то, что связано божественными узами. Именем Господа Бога нашего объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловать невесту,- выражение лица священника было серьёзным, но в голосе слышались тёплые нотки. Этой магической атмосфере, по видимому, никто не мог противиться.
Люк осторожно приподнял фату и поцеловал теперь уже свою законную жену. Для гостей, это стало чем-то вроде сигнала приготовится. Как только новобрачные закончили совершать древнюю традицию обмена поцелуем, их окружила толпа.
- Ну, вот, видишь, а ты волновалась,- широко улыбаясь, произнесла Кристелл и обняла подругу. – Поздравляю, дорогая!
- Спасибо,- счастливо выдохнула Лаура, в ответ обнимая девушку. – Я так счастлива,- тихо призналась она и улыбнулась. Но прежде чем Кристелл успела что-то ответить, остальные приглашённые уже начали поздравлять Лауру. Ну, что ж. В конце концов сегодня её праздник. Так что разговоры могут подождать.

- Нет-нет! Всё, хватит! Нет, я больше не могу. Я уже не чувствую ног,- вновь, смеясь, возразила Кристелл и Джон – старший брат невесты – всё-таки сжалился над подругой и пригласил танцевать другую девушку. Но при этом взяв обещание с Кристелл, что та всё же потанцует с ним сегодня. Устало прижавшись к огромной колонне, девушка наблюдала за тем, как недалеко от неё какая-то леди упорно тёрла платье. Видимо, кто-то нечаянно опрокинул на неё пунш. Кристелл искренне посочувствовала незнакомке, понимая, что этому чудесному платью уже не помочь.
- Кристелл! – она повернула голову и увидела рядом с собой виновницу торжества.
- Как тебе удалось вырваться? Я не надеялась тебя сегодня увидеть без гостей,- Кристелл улыбнулась.
- Ну, должны же и они понимать, что я устаю,- Лаура смахнула с лица светлую прядь и благоговейно вздохнула.
- Ах, вот вы где!- раздался сзади голос Люка. – А я тебя везде ищу,- обратился он к жене и притянул к себе.
- Люк, осторожней…- начала было девушка, кивая на бокал с вином, находящимся в её руке. Но предупреждение прозвучало слишком поздно. От резкого движения напиток в бокале всколыхнулся и выплеснулся прямо на платье дружки невесты.
- О, Господи! Кристелл, извини… я нечаянно,- Лаура прикрыла ладонью рот.
- Ничего…. Ничего страшного. Всего лишь пятно…- Кристелл взяла протянутую салфетку и потянулась к испачканной юбке. Вино насыщенного красного цвета быстро расплывалось по ткани, создавая впечатление того, что на платье кровь. Внезапно Кристелл замерла и похолодела.
«-… пообещай мне кое-что.
- Да, конечно.
- Если в течение недели я не приеду, ты уедешь с Барбадоса домой и больше никогда не будешь пытаться разыскать меня или что-то узнать обо мне.
- Зачем ты мне это говоришь?
- На всякий случай…»
Джек. Что-то в сердце на короткое мгновение сжалось, вызывая приступ мимолётной боли. Но тут же прошло.
- Кристелл, что с тобой? – рядом, как из тумана, раздался голос Лауры. – Всё хорошо?
- Что? – поднимая глаза, переспросила Кристелл. – Ааа, да. Всё хорошо. Я вспомнила, что  ведь у меня здесь есть ещё одно платье, которое подойдёт для такого торжества. Пойду, переоденусь,- девушка  улыбнулась и, извинившись, оставила их.

Когда то мирный остров объяло пламя. Нет, это был не только пожар в прямом его понимании. Это было ещё и пламя давней вражды между теми, кто долгое время скрывал ненависть и чьи души стремились к отмщению. Это был пожар, из которого живым может выйти лишь один. И именно этот человек станет победителем.
Группа мужчин, быстро продвигающаяся на северо-восток острова, наконец, остановилась.
- Похоже, здесь никого,- тихо произнёс Дик, оборачиваясь к первому помощнику. – Что будем делать?
- Надо искать тех, кто выжил и успел спрятаться. Чёрт возьми! Эти ублюдки подпалили всё, что могли,- Джеймс Оурин сжал кулаки в бессильной ярости. От его рук и так за сегодняшний кошмарный день погибло много пиратов, из команды Тэга - каким то чудом, они нашли остров и напали тогда, когда никто не ожидал - но от этого злость мужчины не утихала, а лишь разгоралась сильнее.
- Джеймс, на судне никого не оказалось. Я оставил ребят караулить неподалёку, если там кто-то объявится.
- Отлично,- Оурин хмурясь, взглянул вдаль. – Где Джек? Он с вами?
- Кэп? Нет, я думал, вы вместе…
- Как видишь, его здесь нет,- сухо возразил мужчина и внезапно ударил рукой по стволу дерева. То, что Джека нигде нет, могло означать только одно. Он сводит давние счета.

- Ну же, ублюдок. Вставай!- глаза Лайборна превратились в лёд, когда он взглянул на брата, лежащего на земле. Карие глаза Джастина с ненавистью взглянули на Джека. Он резко вскочил на ноги, и мужчины начали ходить по кругу, не спуская с друг друга глаз.
- Клянусь Богом! Я никогда не желал тебе зла, пока  ты не поднял свою руку на то, на что не имел право замахиваться. Но сегодня ты поплатишься за всё!- Джек замахнулся в сторону Тэга, но тот успел отбить удар. Мужчины снова начали ходить по кругу.
- Ах, да… Твоя мамаша…. Это было больно. Верно, Джеки? Она была тебе очень дорога.
- Сукин сын! Не смей говорить о моей матери!- прошипел Лайборн. – Тебе всегда чего-то не хватало, верно? Даже не смотря на то, что отец признал тебя.
- Старый олух испытывал передо мной чувство вины,- рот Джастина скривился  в ехидной усмешке. – А твоя мамаша так пыталась заменить мне мать… Она даже меня полюбить пыталась так, как тебя. Жаль только, что лишь в свой последний миг на этой земле она поняла, что мне её любовь не нужна была и даром! Никогда не забуду её взгляда….
Джек сжал зубы, пытаясь сдержаться. Он знал, что брат намерено его провоцирует. Но этому не бывать! Он не сорвётся! И не успокоится до тех пор,  пока не сотрёт с лица земли убийцу своей матери.
- Верно, она этого не понимала. Но ей просто не дано было понять, что сын шлюхи не достоин ни её любви, ни её тепла!
- Заткнись, братец!- прошипел Тэг и пошёл в атаку. Выпад. Выпад. Ещё один выпад. И ещё один отбит. Снова атака. Мечи сводных братьев скрестились. – Тебе всё досталось в этой жизни – место законного наследника, титул, богатство. А ведь это не справедливо. Очень не справедливо по отношению ко мне!
- Неправда,- вкрадчиво возразил Джек, - мне ещё не досталось удовольствия увидеть как ты подохнешь от моей руки,- он отшвырнул от себя мужчину с такой силой, что тот не устоял и отлетел на несколько метров.
- В тот день, когда ты убил мою мать я поклялся,- начал Джек, быстрыми шагами направляясь к противнику,- что убью тебя своими руками. И этот день настал,- Лайборн остановился возле Тэга и занёс над ним меч. – Будь ты проклят, Джастин!
Внезапно рука, занёсшая оружие, замерла. Голубые глаза встретились с карими. И в тех, и в других горел огонь неприкрытой ненависти. Тело одного из мужчин начало медленно оседать на песок.
- Ну, вот и поквитались, братец!- тихо произнёс другой мужчина, опуская окровавленный меч.

Барбадос.
Огромный корабль, наконец, причалил к берегу прекрасного экзотического острова. Пока опускали трап, темноволосая девушка оглядывала место, в которое когда-то поклялась не возвращаться никогда. Но с тех пор всё изменилось. За бортом корабля ласково плескалось море, а на душе тревога мешалась с предвкушением встречи.
- Добро пожаловать на Барбадос, мисс Дэмбридж!- произнёс офицер из команды, протягивая руку девушке, чтобы помочь.
- Спасибо,- улыбнулась Кристелл, опираясь на предложенную руку. – Если бы вы только знали, как долго я мечтала услышать эти слова.
- Королева маскарада,- глаза старой темнокожей женщины сузились, вглядываясь вдаль на вновь прибывших на остров.- Она вновь вернулась,- женщина со страхом взглянула на остальных женщин, зарабатывающих себе на жизнь в порту, и закончила. – И это к несчастью. На ней чёрный знак смерти. Королева собирает свою дань.

Кристелл ступила на песчаный пляж и замерла, вглядываясь вдаль и надеясь увидеть знакомый силуэт. Это стало уже почти привычкой за прошедшую неделю. Но, как и раньше, пляж был пуст. Сегодня добегал к своему концу термин, установленный Джеком. Термин, по истечению которого, в случае если он не появится, она должна навсегда его забыть.
«- Зачем ты мне это говоришь?
- На всякий случай…»
Тогда она дала обещание, даже не на  секунду не задумавшись о том, что ей, может быть, придется его исполнить. Кристелл знала почему Джек взял с неё это обещание. Он не хотел, чтобы она так узнала о его смерти в случае чего. Но это же невозможно. Невозможно, чтобы он…
- Этого не может быть,- тихо прошептала она себе, не желая мирится со страшными догадками. - Это не может быть. Он обещал…
«Если в течение недели я не приеду, ты уедешь с Барбадоса домой и больше никогда не будешь пытаться разыскать меня или что-то узнать обо мне…»
- Нет. Это не правда. Я … так не смогу… я не вынесу ещё и этого,- Кристелл медленно опустилась на колени, не замечая того, что по щекам скользят солёные слёзы. Её взгляд устремился на морскую гладь. В синеве глаз проскользнуло отчаяние, а затем мимолётная твёрдая решимость. Решимость перестать цепляться за жизнь, где она в последнее время была пешкой, которую изменчивый ветер перемен швырял куда ему заблагорассудиться. Она устала гнаться за вечным призраком счастья.
Кристелл поднялась с колен, вытерла рукой слёзы и пошла дальше по берегу. В груди нестерпимо кололо и разрывалось сердце. Почему? Девушка остановилась и снова посмотрела на расстилающуюся перед ней гладь. Чувство тревоги внутри смешалось с нетерпением и отчаянным желанием его обнять. Обнять его и… Кристелл замерла и простояв так всего лишь несколько секунд, которые ей показались годами, и резко обернулась. С этого момента, совсем позабыв о такой потребности как воздух, Кристелл просто стояла, веря и не веря одновременно своим глазам.
- Джек…- полушепотом сорвалось с её губ его имя.
- Привет,- произнёс светловолосый мужчина, стоявший всего в нескольких метрах от неё, и улыбнулся.
Желание оказаться с ним рядом и уже никогда не отпускать от себя перекрыло все остальные. Быть рядом не смотря ни на что. Быть всегда рядом.
- Джек,- Кристелл улыбнулась ему в ответ, и не в силах больше стоять на месте, кинулась к нему. Лайборн подхватил её на руки, и как когда-то при прощании, вновь закружил по пляжу.
- Я немного задержался. Прости,- произнёс он тихо и поцеловал её губы.
- Ещё мгновение назад я была бы готова убить тебя за это. Но теперь это неважно,- девушка снова улыбнулась и снова его поцеловала.
Они остановились, и Джек прижал её к себе крепче, поморщившись от боли, но не желая отпускать от себя. Он итак был слишком близок к тому, чтобы потерять её. Руки Кристелл скользнули по его груди. Пока сама девушка не переставала отвечать на поцелуи мужчины. Внезапно она замерла. И, отстранившись, взглянула в его глаза:
- Джек, почему ты задержался?
- Решение моих проблем немного затянулось,- мужчина слегка ухмыльнулся.
- Решение твоих проблем?- переспросила она. – А решение твоих проблем случайно не связано с этим?- её рука сквозь ткань рубашки осторожно коснулась повязки. – Джек…
- Теперь уже всё позади. Я с тобой.
- Ты говоришь это так спокойно… Тебя же могли убить! Чёрт возьми, тебя пытались убить!
- Таковы уж мы – пираты,- пошутил Лайборн и, не смотря на её возмущенное лицо, вновь поцеловал. - А я тебе разве не говорил об этом, когда мы заключали здесь сделку?
- Нет. Джек, я…
- Кристелл, прекрати портить этот волшебный момент своим встревоженным выражением лица. Я тебе потом всё в подробностях расскажу. Только потом, а сейчас…. давай ты сделаешь вид, что хоть немного рада меня видеть.
- Что?- бровь Кристелл взлетела вверх. – Ты хочешь, чтобы я сделала вид, что рада тебя видеть? Прости, Лайборн, но я не умею играть тогда, когда действительно что-то ощущаю. А в данный момент я ужасно рада тебя видеть,- она обняла его за шею руками и, почти соприкасаясь с его губами, тихо прошептала,- кстати, не забудь напомнить мне убить тебя за эти слова. После,- лукаво добавила она.

- Господи, это невероятно! Как он мог быть твоим братом?- брюнетка непонимающе уставилась в пространство. – Я рада, что теперь всё позади,- через несколько десятков секунд добавила она. – Я рада, что ты со мной,- эти слова были произнесены еле слышно, но Джек всё равно их услышал. Подойдя сзади, он нежно обнял её за талию прижал к себе.
День уже близился к вечеру. А они так и стояли на берегу вечно бушующего моря, просто наслаждаясь присутствием друг друга.
- Ты так и не рассказал, как прошла свадьба Лауры. Ты словила букет невесты?
- Нет,- на автомате ответила Кристелл, а затем повернула голову.- Откуда ты знаешь про свадьбу Лауры? Разве я что-то говорила об этом….
- А ты разве не помнишь? - поддел её Джек.
- Нет,- девушка отрицательно покачала головой и улыбнулась. – Разве я тебе что-то…
- Выходи за меня,- тихо перебил он её.
-Что? – она так быстро обернулась, словно не расслышала.
- Выходи за меня,- повторил Джек, и улыбка Кристелл остаточно померкла. Девушка взглянула на него и тихо произнесла:
- Я не могу,- после чего попыталась освободиться от его рук.
- Почему? Кристелл… - он перехватил её руки и заставил взглянуть на себя. – Ответь мне.
- Потому что у меня больше никогда не будет детей. И потому что, если ты женишься на мне, ты вполне реально можешь стать последним, кто по праву носит фамилию Лайборн. Твоя мать вряд ли бы этого хотела,- тихо ответила девушка. – Отпусти меня!
- Мы не закончили, - чуть резче напомнил ей Лайборн. – А как же мы с тобой? А как же то, что мы чувствуем? Кристелл!- его рука взяла её за подбородок, заставляю взглянуть ему в глаза.
- Может, поэтому и были придуманы браки по расчёту?
- То есть, ты говоришь мне «нет»?
- Джек, я…
- И, значит, тебе абсолютно наплевать на то, что мы любим друг друга?
- Джек, не…
- Значит, в этом заключается суть, да? Женится, чтобы иметь наследника! Мне кажется, раньше ты с некоторым отвращением относилась к такому подходу!
- Раньше всё было иначе! – попыталась возразить в очередной раз Кристелл.
- Да, ты права. Раньше в моей жизни не было тебя. И я не собираюсь жертвовать всем только из-за того, что мы не будем иметь детей. Я люблю тебя! Разве это не достаточно веская причина, чтобы ответить мне «да»?
Кристелл прикрыла глаза и вздохнула. Он прав. Он прав во всём. Чего стоит весь мир, если его не будет рядом?
- Да,- тихо ответила она сразу на 2 его вопроса

Эпилог
Спустя 2 года. Лондон.
Огромный бальный зал объяла тишина. У подножия широкой мраморной лестницы с первыми аккордами музыки начали медленно кружиться пары. Кристелл, более не имея возможности медлить, накинула дрожащими пальцами капюшон накидки и вышла к зрителям. Она очень нервничала, боясь испортить сюрприз родителям в годовщину их свадьбы. Нервничала, но предвкушала их удивление. Девушка опустилась на первую ступеньку лестницы и запела:

Я войду в эти двери опять,
В этот замок из сказочных грёз.
В коридорах училась я ждать,
На террасах лила много слёз.

Кристелл осторожно опустилась на следующую ступеньку. Тёмная накидка плавно скользила по мрамору, продолжая скрывать и лицо, и наряд своей хозяйки.
- О, Господи, Крис!- тихо произнесла Кэйра, улыбаясь. – Ты помнишь это?- она взглянула в синие глаза мужа, после чего их взгляды повернулись к сцене.

Мне не жаль, что жила я тобой,
Мне не жаль, что мечта не сбылась.
Я всегда оставалась собой,
Ожидая любовь много раз.
Кристелл улыбнулась Дину Колтриджу, ожидавшему её у подножия лестницы и, который, собственно, и рассказал ей эту историю из жизни родителей. Так почему бы сегодня ему, как и в тот далекий день, не быть партнером певицы, поющей эту песню? Девушка вложила свою руку в его ладонь. Музыка замедлила свой темп, когда они начали кружиться на фоне остальных пар. И пока они танцевали, Кристелл продолжала петь:

Тут взлетала и падала вниз,
Умирали надежды, и рождалась любовь.
Здесь всё живо – лишь обернись.
Почувствуй то, что было, вновь.

Её голос стих, когда они замерли. Дин протянул ей руку и медленно расстегнул брошь, скрепляющую края накидки. Кристелл сняла капюшон, и накидка, скользнув с плеч, упала к её ногам.
Кэйра покачала головой, не в силах поверить, что видит это на яву. Да! Накидка упала, и открыла миру великолепное платье знаменитого насыщенного тёмно-красного оттенка.
- Откуда она узнала? – тихо спросил Кристиан, смотря на жену. На её губах играла счастливая улыбка. Кэйра вновь посмотрела на Дэмбриджа:
- Я не знаю…. Мы были такими глупыми!
- Ты скрывала от меня рождение Кристелл,- напомнил ей Дэмбридж.
- Да… Как же  рада, что мы нашли выход из того лабиринта чувств и ошибок. Как я рада, что ты рядом со мной,- Кэйра нежно улыбнулась и обняла мужчину, с которым она соединила жизнь 18 лет назад.
А Кристелл тем временем продолжала петь, вновь кружась в танце:
Мне не жаль, что всё не вечно,
Рай не может долго находиться на земле.
Я к тебе стремилась и, конечно,
ты душой стремился всей ко мне…
На какое-то мгновение сознание её потемнело.
«О, нет-нет-нет! Только не сейчас!»- пронеслось в голове.
- Что такое?- тихо произнёс Дин, видя, что девушке не по себе. Она в отчаянии взглянула на Колтриджа и продолжила петь, не имея права испортить этот номер.

Здесь разбились наши грёзы,
Умирали, не тая
Всей печали, боли. И лишь розы
Остались у подножья алтаря.
Мне лишь жаль, что я не долюбила,
И мне жаль лишь пепел от костра…

- Ради Бога, только не отпускай меня! Только не отпускай!- прошептала губами Кристелл. И вместо того, чтобы отступить от Дина, как и должно было быть по сценарию, она лишь слегка от него отстранилась. И, не выпуская руки мужчины, обернулась к залу:

… время ничего не позабыло,
но – увы - всё позабыла я.

Мелодия стихла, её голос затих, и Кристелл прикрыла глаза, не в силах поверить, что она это сделала. Тишину взорвали аплодисменты из зала. Бурные овации буквально оглушали. Кристелл рассмеялась и, обернувшись к Дину, в порыве обняла его. Девушка присела, Колтридж поклонился. Шум от незатихающих рукоплесканий нарастал, отдаваясь звоном в голове. Всё перед глазами начало сливаться.  Кристелл изо всех сил вцепилась в руку партнёра.
- Дин…- еле слышно произнесла она. Окружающий мир начал меркнуть. – Я…- тихо начала говорить она и оборвалась на полуслове. Последнее, что восприняло её сознание, это чей то испуганный крик. Да, этот обморок тоже не входил в её планы на сегодняшний торжественный вечер.

Впрочем, как оказалось, в её планы не входило ещё много чего из того, что предназначила ей судьба. Девушка медленно повернулась к окну, когда в комнате закрылась дверь.  До сих пор пребывая в шоке от услышанного, Кристелл смотрела перед собой. Но ничего не видела. Смятение уступило место смутному ощущению радости.
- Родная, ты как? – в комнату, не стуча, вошёл Джек и с беспокойством окинул взглядом жену. – Всё нормально?
- Да,- улыбаясь только уголками губ ответила она, и, обернувшись, быстро подошла к Джеку и обняла его.
- Ты точно хорошо себя чувствуешь?- мужчина с недоверием посмотрел на Кристелл,  прижимая её к себе.
- Да,- снова повторила Кристелл и нежно его поцеловала. – Хотя знаешь, это ещё не всё,- ещё один поцелуй. – Мы… у нас будет ребёнок,- тихо произнесла девушка и снова поцеловала мужа.
- Что? – переспросил он, словно не расслышал, и отстранился от неё.
- У нас будет ребёнок,- снова повторила Кристелл и улыбнулась. – Ты, я и наш малыш…
С её губ сорвался испуганный смешок, когда Джек без какого либо предупреждения крепко прижал её к себе, накрыл её губы своими, после чего подхватил на руки.
- Джек, что ты делаешь? Опусти меня!- она шутливо ударила его в грудь.
- Я не могу, дорогая.
- Что значит не можешь? Ещё и как можешь! Джек, я серьёзно. Даже не надейся, что с этого дня мой день будет состоять из прогулок на свежем воздухе и отдыха…
- Вы отказываетесь повиноваться своему законному супругу, леди Лайборн?- Джек грозно взглянул на девушку, которую держал на руках.
- Если ты собираешься превратить меня в мямлю, то да! И …. вообще,- Кристелл вдруг лукаво взглянула на Джека,- ты разве забыл, беременным нельзя перечить. Да-да. Более того, теперь ты обязан исполнять каждую мою прихоть. А у меня очень много прихотей,- тихо добавила она и, улыбнувшись, слегка коснулась его губ. – Особенно, теперь.
- Думаю, мы найдём компромисс,- прошептал Джек, целуя её в ответ.
- А как же праздник и гости?
- Они подождут.

Огромная гостиная не вмещала всех родственников, которые сегодня приехала поздравить Кэйру и Кристиана с годовщиной. Здесь собрались все: родители Кэйры, все сёстры и братья, общие друзья семьи. И пока гости ещё веселились, узкий круг родственников собрался за дверями библиотеки хозяина дома. Сейчас в этом месте праздновали не только ожидание первого внука Дэмбриджев. Но и открывали тайны, известные лишь посвящённым.
- Что?- недоверчиво переспросила Кристелл и широко распахнутыми глазами взглянула на родителей. – Этого быть не может… Пап, это правда?- уже едва сдерживая смех переспросила девушка, и так и не дождавшись ответа, расхохоталась. - О Господи! Это же не вероятно!- еле выговорила девушка и снова зашлась в хохоте.
- Почему все так на это реагируют?- Кристиан с шутливым недовольством взглянул на старшую дочь, сидевшую в объятиях мужа. Да, не такую пассию он хотел бы для своей дочери – пират, человек, который заставил её пройти через все круги ада, пусть и не нарочно. Но с ним Кристелл была счастлива, а это всё, что было нужно знать Кристиану для того, чтобы дать согласие на их брак.
Кристелл, наконец, хоть немного успокоилась и вытерла слёзы, катившиеся по щекам.
- Да, пап, несладко тебе было,- подытожила девушка, улыбаясь. Сейчас она жалела лишь об одном: что никогда не сможет увидеть ту сцену на Королевском бал-маскараде, где 20 лет назад юная девушка Кэйра Уорен раскрыла свой обман перед Кристианом, исполняя свою месть. Ведь именно с того момента и началась их история, которая плавно перешла в её историю – историю Кристелл Дэмбридж. В их с Джеком историю.
Кристелл повернула голову и с любовью взглянула на мужа. Страшно даже представить, чтобы стало с её жизнью, если бы он её не вернул.
- Я тебя люблю,- одними губами прошептала она и улыбнулась. И внезапно что-то вспомнив тихо добавила. – А помнишь в легенде о  Королеве маскарада, говорилось, что её душа возвращается вновь, чтобы либо обрести счастье, либо забрать кого-то с собой? Думаю, теперь её душа навсегда упокоится с миром. В этот раз она осталась счастлива.
- А она принесла счастья нам, моя дорогая королева,- добавил мужчина и, не обращая никакого внимания на окружавших их родственников, склонил к ней голову и завладел её губами.

******КОНЕЦ********

Отредактировано Jenny White (23-04-2008 22:18:54)

Amidala, спасибо))) Мне так приятно слышать, что кому-то нравится. прям не передать словами)) blaqsh  air 
И..если ты(вы) не против, то, может,будем  на "ты"?

Отредактировано Jenny White (25-04-2008 18:54:53)